El tanque Cruzado, también conocido como Mk VI o A15 Crusader, fue uno de los tanques principales utilizados por el ejército británico durante la Segunda Guerra Mundial. Durante las Campañas Norteafricanas luchadas en los desiertos de Libia y Egipto, en Túnez y Marruecos, los tanques Cruzados fueron fundamentales en las victorias del ejército británico.
La introducción del tanque Cruzado marcó el comienzo de un nuevo giro en la guerra blindada para los británicos, habiendo finalmente producido un tanque crucero más ligero y rápido con un presupuesto ajustado.
La primera variante del Crusader fue diseñada a finales de 1939 por Lord Nuffield y fabricada en 1940 por Nuffield Mechanization Ltd. El diseño del Crusader había llegado poco después del diseño del tanque Covenanter y fue visto como una versión mejorada del Covenanter.
A diferencia del Covenanter y otros cruceros anteriores, el Crusader fue construido con cinco ruedas de carretera a cada lado para mejorar la distribución del peso, habiendo pesado hasta 20 toneladas largas.
Además, el Crusader hizo uso del motor Liberty ya disponible y de un mecanismo de refrigerante convencional con radiadores en el compartimento del motor. Aunque tenía diferentes motores y sistemas de dirección, el Crusader adoptó el mismo diseño de torreta con el Covenanter.
Los primeros Cruzados, tenía una semi-interno en fundición de mantelete, una poligonal de la torreta que conserva espacio en el limitado diámetro del anillo de la torreta. Se utilizó una escotilla plana con un periscopio adjunto en lugar de una cúpula, y su armamento principal estaba equilibrado para permitir un disparo preciso mientras estaba en movimiento.
Durante la campaña en los desiertos libios en 1939, estas características demostraron ser sustancialmente efectivas. El cañón principal Ordnance QF de 2 libras del Crusader superó a los cañones de 37 mm de los tanques enemigos.
El Cruzado fue utilizado por primera vez por el 6º Regimiento de Tanques Reales, que combatió junto a los Tanques de Infantería Matilda. Su velocidad y tácticas de cribado fueron un gran problema para los tanques italianos hasta que Rommel se unió a la guerra con su Panzer III.
La llegada del Panzer III llevó a la mejora del Crusader. Los tanques Crusader estaban equipados con grandes paneles protectores laterales para proporcionar un mejor blindaje contra el cañón principal de 50 mm del Panzer III. Las mejoras se convirtieron en una característica permanente de la versión posterior del Crusader, el Crusader Mark II.
El Crusader II venía con un blindaje mejorado de 49 mm, pero al igual que la primera variante, la torreta secundaria a menudo se retiraba para ahorrar peso. Aunque su velocidad, protección contra la luz y armamento se ocupaban de los Panzer Is y IIs, aún no podían enfrentarse a los Panzer IIIs y IVs.
El Crusader II también tenía limitaciones y no era fiable debido a casos de sobrecalentamiento del motor, fugas de aceite y daños en el sistema de refrigeración debido a la erosión de la arena.
Antes de la batalla de El Alamein, los Cruzados I y II habían sido relegados a operaciones de reconocimiento.
Fueron reemplazados por los tanques M3 Lee / Grant más efectivos y los M4 Sherman. Sin embargo, debido a problemas con el diseño del Crucero Mark VII Cavalier, los Cruzados fueron llevados de vuelta a la línea del frente, regresaron mejor y más mortíferos, con la designación: Cruzado III.
El Crusader fue mejorado con un cañón de artillería QF de 6 libras. Se convirtió en el primer tanque británico en montar el cañón de 57 mm. El cañón más grande resultó en una reducción de espacio que, en consecuencia, redujo el tamaño de la tripulación, con el capitán también sirviendo como cargador.
El Crusader III presentó el motor Liberty Mk IV que resolvió los desafíos de confiabilidad de los Crusaders anteriores. Y después de la producción de mayo a julio de 1942, se desplegaron 100 Crusader IIIs para su primera acción, en la segunda batalla de El Alamein.
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