Der Crusader-Panzer, auch bekannt als Mk VI oder A15 Crusader, gehörte zu den wichtigsten Panzern der britischen Armee im Zweiten Weltkrieg. Während der nordafrikanischen Feldzüge in den Wüsten Libyens und Ägyptens, in Tunesien und Marokko waren die Crusader-Panzer maßgeblich an den Siegen der britischen Armee beteiligt.
Die Einführung des Crusader-Panzers markierte den Beginn einer neuen Wendung in Armored Warfare für die Briten, die schließlich einen leichteren und schnelleren Kreuzerpanzer mit einem knappen Budget produzierten.
Die erste Variante des Crusader wurde Ende 1939 von Lord Nuffield entworfen und 1940 von Nuffield Mechanization Ltd. hergestellt. Das Design des Kreuzfahrers war kurz nach dem Design des Covenanter-Panzers entstanden und wurde als verbesserte Version des Covenanter angesehen.
Im Gegensatz zum Covenanter und anderen früheren Kreuzern wurde der Crusader mit fünf Straßenrädern auf jeder Seite gebaut, um die Gewichtsverteilung zu verbessern, und wog bis zu 200 Tonnen.
Außerdem nutzte der Crusader den bereits verfügbaren Liberty-Motor und einen herkömmlichen Kühlmittelmechanismus mit Kühlern in seinem Motorraum. Obwohl er unterschiedliche Motoren und Lenksysteme hatte, übernahm der Crusader das gleiche Turmdesign wie der Covenanter.
Der früheste Kreuzfahrer hatte einen halbinternen Gusskanonenmantel, ein polygonaler Turm, der Platz auf dem begrenzten Durchmesser des Turmrings einsparte. Anstelle einer Kuppel wurde eine flache Luke mit angeschlossenem Periskop verwendet, deren Hauptbewaffnung ausgewogen war, um unterwegs genaues Schießen zu ermöglichen.
Während der Kampagne in libyschen Wüsten im Jahr 1939 erwiesen sich diese Merkmale als wesentlich wirksam. Die Ordnance QF 2-Pfünder-Hauptkanone des Kreuzfahrers übertraf die 37-mm-Kanonen feindlicher Panzer.
Der Crusader wurde zuerst vom 6. Königlichen Panzerregiment eingesetzt, das neben den Matilda-Infanteriepanzern kämpfte. Ihre Geschwindigkeit und Screening-Taktik waren ein großes Problem für italienische Panzer, bis Rommel trat in den Krieg mit seinem Panzer III.
Das Aufkommen des Panzer III führte zur Verbesserung der Crusader. Die Crusader-Panzer waren mit großen Seitenschutzplatten ausgestattet, um eine bessere Abschirmung gegen die 50-mm-Hauptkanone des Panzer III. Die Verbesserungen wurden zu einem festen Bestandteil der späteren Version des Crusader, der Crusader Mark II.
Der Crusader II kam mit einer verbesserten Panzerung von 49 mm. Aber genau wie die erste Variante wurde der sekundäre Turm oft entfernt, um Gewicht zu sparen. Während sich Geschwindigkeit, Lichtschutz und Bewaffnung mit dem Panzer Is und IIs befassten, konnten sie sich den Panzern IIIs und IVs immer noch nicht stellen.
Der Crusader II hatte auch Einschränkungen und war aufgrund von Überhitzung des Motors, Öllecks und Schäden am Kühlsystem aufgrund von Sanderosion unzuverlässig.
Vor der Schlacht von El Alamein waren die Kreuzfahrer I und II zu Aufklärungsoperationen abgestiegen.
Sie wurden durch die effektiveren M3 Lee / Grant-Panzer und die M4 Shermans ersetzt. Aufgrund von Problemen mit dem Design des Kreuzers Mark VII Cavalier wurden die Kreuzfahrer jedoch an die Front zurückgebracht, sie kamen besser und tödlicher zurück, mit der Bezeichnung: Crusader III.
Der Crusader wurde mit einer Ordnance QF 6-Pfünder-Kanone aufgerüstet. Es war der erste britische Panzer, der die 57-mm-Kanone montierte. Die größere Waffe führte zu einer Platzersparnis, die folglich die Besatzungsgröße reduzierte, wobei der Kapitän auch als Lader diente.
Der Crusader III verfügte über den Liberty-Motor Mk IV, der die Zuverlässigkeitsherausforderungen früherer Crusader löste. Und nach der Produktion von Mai bis Juli 1942 wurden 100 Crusader IIIs für ihre erste Aktion in der zweiten Schlacht von El Alamein eingesetzt.
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